Waschen von Händen, Körper, Kleidung, Auto etc. bedeutet real, dass Schmutz entfernt wird und das Gereinigte hinterher wieder sauber ist. Irgendwann kamen die Menschen mal auf die Idee, dieses im geistigen Sinne als symbolische Handlung auf Schmutz zu übertragen, der nicht materieller Natur ist, sondern Schuld und Sünde betrifft, um hinterher in dieser Hinsicht wieder sauber zu sein. Erstmals schriftlich erwähnt wird eine solche symbolische Reinigungshandlung in 5. Mose 21:"Dann sollen herzutreten die Priester, die Kinder Levi, denn der HERR, dein Gott, hat sie erwählt, daß sie ihm dienen und in dem Namen des HERRN segnen; und nach ihrem Munde sollen alle Händel und Schlägereien geschlichtet werden auch alle Ältesten dieser Stadt, welche zunächst bei dem Erschlagenen liegt, und sie sollen ihre Hände waschen über der jungen Kuh, der bei dem Bache das Genick gebrochen worden ist, und sollen anheben und sagen: Unsre Hände haben dieses Blut nicht vergossen, auch haben es unsre Augen nicht gesehen." Ähnliche Reingungsrituale gab es mehr oder weniger in vielen Kulturen, zwei weitere werden in der Bibel ebenfalls erwähnt. Bei den Römern konnte man sich z.B. auch vor Gericht die Hände rituell waschen, um damit darzustellen, dass man sich unschuldig fühle. Bei den Christen dient die Taufe als rituellle Waschung dazu, den Täufling von der Erbsünde reinzuwaschen. Auch bei den Moslems gibt es rituelle Waschungen vor dem Besuch einer Moschee. Auch heutzutage kommt das noch im Sprachgebrauch vor. So könnte z.B. im Zeitungsbericht über einen Gerichtsprozess durchaus stehen: "Durch den Freispruch wurde der Angeklagte vom Vorwurf des Verbrechens reingewaschen."